第一章

依靠武力成功纂位，创建沙漠帝国的雏形。

    沙漠是世界上考验人生存能力的极限场所之一，从这里杀出来的“马驼客”们，乃黑大陆上最勇猛顽强的战士。凭借手下那支沙漠雄师，艾哈迈德开始征战四方，大肆扩张，吞疆并国。

    任何帝国在扩张发展阶段都不可避免地会遇到瓶颈时期，就如目前的猛虎自治领的形势一样，能够冲过这道坎，爬上这道梁，前面就是一片坦途，撑不过这一关，就会猝死或者萎缩消亡，沙漠帝国亦不例外。

    就在面临进退两难的局面之时，艾哈迈德做出一生最冒险也最得意的决策，与休伦携手进攻万圣山，控制圣火教总坛，占据宗教制高点。

    这次赌博的成功，收益几乎无可限量！

    士兵们受宗教狂热的鼓舞，战斗力彪升。

    攻下来的国家由圣火祭司们抚慰，能很快承认新国主的权威，并忠心耿耿地为其效力，叛乱和不服管束等现象大大减少。

    就这样，一路攻城略地，沙漠帝国逐渐吞并了整个黑大陆北部，除了南部不适宜人类生存的热带森林地区外，沙漠、热带草原、河谷耕地等尽入囊中。

    在沙漠帝国即将统一黑大陆北部之前，来自遥远的异教大陆的一伙异教徒就造访了黑大陆，这就是布鲁斯爱德华亲王的珍宝舰队。

    异教徒们开着岛屿般大小的巨船在沿岸晃荡，干的完全就是海盗营生。打得赢就打，打不赢就做买卖，经常整队船开出去掳掠，还上岸捕捉黑人为奴。

    令人意外的是，这么做他们没有一点羞耻，还自称为替上帝消灭异教徒。今天进攻了你的城市和乡村，明天却又厚着脸皮找你来做生意，想把抢来的东西换成体积小、易携带、不会腐烂的金银珠宝，带回国去献给女王陛下。

    黑大陆的人当然不会自称为黑大陆，而是把自己的大陆称为神圣大陆，把布鲁斯海盗们来自的大陆成为异教大陆。

    神圣大陆的人一直很惊异，为什么这些异教大陆的异教徒犯下这种滔天罪行却仍然心安理得，认为是替天行道？干了再不可饶恕的恶行，死前亲吻着十字架忏悔，就能安详地离世？

    不过，不同的人，观察问题的角度不同。

    艾哈迈德也一直在仔细地留意这伙异教大陆的访客，耐心等待机会。甚至有时，这位超级霸主愿意接受屈辱的贸易条件来取悦他们，以去除他们的疑心。

    确实，布鲁斯人的海舰非常厉害，凡与之交锋的神圣大陆各国海军皆败下阵来。陆地作战时，其弓手也极其可怕，包括沙漠帝国的“马驼客”在内，很多部队都吃过大亏。

    布鲁斯只骚扰海岸，并不轻易深入陆地，想防守，所有的海岸线都得仔细保护，不能有片刻松弛。你的马快，他的船更快，等他们抢劫完，你赶来时，这些人已经乘船逃跑了。

    有时候，爱德华也选好有利地形，布好阵势等待跑得气喘吁吁的敌军前来“惩罚”长弓手由重甲长矛兵的护卫着，箭如雨下，骑兵未曾近身，就被杀得损伤无数

    看似卑躬屈膝的艾哈迈德，背地里一直在暗暗地做着准备。

    考夫利成功地怂恿格兰龙挑战约翰舰队，给予布鲁斯海军以沉重打击，令其不得不巩固岛屿周围海区的防御，无法派出更多的兵力奔赴海外战场。

    帝国的兵力默默地集结，并适时示弱，引诱珍宝舰队来劫掠富庶的首都撒尔卜拉。

    爱德华禁不住诱惑，率舰队发起了进攻，结果堕入圈套，半数舰只被歼，爱德华只能狼狈逃窜。

    这次战后，沙漠帝国俘获了十几艘三桅帆船和大批布鲁斯工匠、战士和商人，掌握了造船的技术和长弓的秘密。爱德华为保住地位，不敢向女王汇报这一惨败，被迫私自签订和约，以重金赎回兵士和随船商人，重新签订平等的贸易条约，并向对方提供制造战船的工匠。

    当然，连受两次沉重打击的布鲁斯王国，此刻也不宜再战。

    就这样，连布鲁斯女王都被蒙在鼓里，沙漠帝国掌握了三桅帆船的制造技术。

    随着统一大业的完成，伟大的君王又产生了更大的雄心。休伦也怂恿他继续前进，向他描绘把异教大陆变成圣教福国的美好前景，并且具体设计了进军路线。

    东西大陆，不仅有强大的国家，而且路途遥远，行程经年，而穿越了魔鬼海域，数月间就能抵达中部大陆。

    这里，富庶繁华，这里，四分五裂，这里，猛虎自治领和呼兰都没有出海口，不存在海上强国，这里，是真主选定的传布圣教的最佳桥头堡！

    艾哈迈德不能不动心

    就这样经过精心策划，经过无数人的连夜赶造，沙漠帝国用巨大财力建起了一支从未有过的庞大舰队。留下阿里皇太子守国后，老皇帝带着占帝国最精锐的部队开始跨洋远征！

    这次远征，耗费了大量的财富，沙漠帝国充盈的国库几乎为之一空！

    不过，冒险是值得的。两盟半岛的富庶，超出任何人的想像，仅萨格尔一城，就足以弥补战争开销！

    成功，几乎触手可及，但艾哈迈德却没有太多的兴奋。经历过无数冒险的老皇帝，在越是激荡人心的大战前夕，他就越是冷静平和，具有真正的王者风范。

    “不错，不错，”打量着鲨鱼岛的布置，艾哈迈德轻轻点头道“你们为圣教事业做出了巨大贡献，占领两盟半岛之后，除萨格尔、圣杰西、洛瓦和卡丹四座大城，你们可以在两盟半岛任选四座城市作为封地，享有独立的税收和治安特权。”

    果真是一笔价值连城的大买卖，考夫利和威塞克都不禁喜形于色。

    “为圣战竭力！”

    “为陛下效忠！”

    两人忙着向皇帝表忠心致谢意。

    “两位勇士，陛下以圣训润人心，凭诚义治天下，只要尽忠圣事者，陛下的赏酬可从没有落空过。”

    史吞拿也抓紧机会赶紧献媚拍马。

    “呵呵，奖赏必须到圣业成功之后才兑现，现在即使我想给你，手里却还没有一座城池。”艾哈迈德摊手道“咱们还是说正事吧。两位久习水战，功夫超卓，我想请教的是，水面上，你们认为异教大陆各国的水军中，最值得注意的是哪些呢？”

    “首先当然就是我们的世仇，也是陛下的手下败将，布鲁斯海军，虽然他们实力受损严重，但瘦死的骆驼比马大，其实力仍不可忽视。而且，岛国素有称雄海洋的传统，水手的素质也远强于他国。”

    “其次为远东水师，凭借楼船和水密舱技术独步天下，只有鱼桑倭人能偶尔对其发起挑战。不过，该国向来重农轻商，重陆轻海，加上政局动荡，又总有发神经的统治者下令海禁，致使航海技术时断时续，工艺多有失传，一直得不到稳步发展的机会。”

    考夫利对各国水师都有所了解，躬身答道。

    “咱们跟这些国家天各一方，谁也犯不着谁，暂时还无须多虑，”艾哈迈德点头道“中部大陆呢？”

    “中部大陆各国的水师与这两个国家都不在同一个档次，唯一有点实力的塞尔水军，又于去年遭到蛟龙军团铁甲舰的毁灭性打击，多少年都恢复不了元气。”

    “那就是说，蛟龙军团的铁甲舰强于塞尔水军喽。”

    “也不能这么说，按理而言，塞尔水军的实力强于对手，只是累斯顿河上一战，红发魔鬼席尔瓦与蛟龙查理大耍诡计，方令胜败如此悬殊。”

    考夫利详细地跟艾哈迈德讲述那次战役的全过程，皇帝陛下却听得连连颔首。

    这场战役与艾哈迈德战胜爱德华的那场水战颇有些相似，利用对手的轻敌，将珍宝舰队诱至狭窄的河道，然后水陆协同，发挥岸边重型远程武器的射击威力，水师以灵活的冲撞对付敌人笨重的接舷，最终以弱胜强。

    “这伙蛟龙军团，倒要提防呢。”

    “陛下放心，猛虎自治领没有出海口，他的蛟龙军团就算厉害，也只能在内河里乱转，威胁不到我方舰队的。”考夫利解释道。

    “听你这么说，铁甲舰的撞击能力还是值得关注的，”身高体壮不逊于瓦尔芹海盗的何赛因元帅接口道“不过海面上不比河面，宽阔无垠，撞击战法的发挥受到限制。另外，铁甲舰的撞击能力令其只具有战术优势，而我方三桅帆船长期不靠岸行驶的续航能力，不需要频繁进港补充，可以去更加广阔遥远的海域，可以长时间在水面独立作战，却是真正的战略优势。”

    “嗯，你们说的都有道理，”艾哈迈德一方面点头同意手下的分析，一方面仍保持着谨慎“但任何时候，对任何对手都不能掉以轻心，尤其是看起来胜券在握的时候。”

    “陛下放心，万一丹西使坏，”史吞拿笑道“在我们手里还有一个重要的人质。”