第三十一章霸主争霸

一阵翻腾，力道迅速地消失，一双腿着地支撑不住沉重的身躯“砰”一声摔倒在地，身形无法翻转，背部着地，跌了个天昏地黑。

    魔刽一跃而上，手起刀落，同时叫：“太爷替你分为八块。”

    一名同伴大骇，飞跃而上大喝道：“接招！”

    围魏救赵，攻其所必救。单刀砍向魔刽的左腰肋，魔刽如果不闪避，必将与吴清河同归于尽。

    同一瞬间，双方的人立即展开混战。

    魔刽当然不想给吴清河垫棺材背，扭身挥刀吼道：“该死的东西！”

    “铮！”刽刀撒开了单刀，刀光疾闪。

    吴清河的同伴艺业差远了，单刀脱手而飞，虎口被震裂，鲜血淋漓。

    已没有任何自救的机会，刽刀已闪电似的光临颈部，刀过无声，脑袋疾飞而起。

    刀光再闪，魔刽将对方头砍飞，仍不甘心，第二刀再补上。

    吴清河的同伴尸体尚未倒下，刽刀已从断颈中间疾落，身躯中分，肝肠流了一地，惨极。

    同一期间，另三名同伴先发后出凄厉的惨号，被对方十一个人乱刀砍倒，濒死的惨嚎声惊心动魄。

    魔刽劈了吴清河的同伴，意犹未足，一脚踢破落下的人头，奔向吴清河叫：“好小子，你走得了？”

    其他的人，也呐喊着追出。

    吴清河只伤了胸肌，伤势并不严重，仅是上身麻木，痛楚难当而已。但求生的欲望，压下了创口的无边痛苦，激发了生命的潜能，千紧万紧，逃命要紧，同伴的惨死，令他忘了创口的彻骨奇痛，爬起亡命飞逃，速度极为惊人。在一生中，他第一次跑得这么快。

    魔刽发狂般赶来，相距两丈余，快得像阵风，可是竟然无法拉近，追得火起，也追得心中暗惊，探手入怀取出了一把锋利的鲫鱼刀。刀长八寸，圆圆的锋刃，用来剔骨十分应手。

    吴清河沿江岸逃命，不辨方向全力飞逃。渐渐地，精力开始消退，创口的痛楚逐渐恢复。由于失血过多，首先感到头晕目眩，头重脚轻啦！

    “拿命来！”魔刽在后面大叫。

    他感到左后肩一震，有重物入体，麻麻地。他以为挨了一刀，心中狂叫：“我不能死！

    我得留下命报信。”

    他重重地摔倒，本能地奋身急滚。要不是他一脚踏在一个小坑内，失去重心扭倒仆出，鲫鱼刀正好刺入他的脊心要害，小坑救了他的命。鲫鱼刀在他的左背琵琶骨划过，划开了一条裂缝，骨也受到损伤。

    魔刽追到了，吼声震耳：“太爷分了你的尸！”

    刀风刺耳，冷气袭人。

    他咬牙再一滚，用尽了平生之力。噗通两声水响，冰凉的水吞没了他。

    魔刽站在高出水面丈余的峡陡岸壁顶端，盯着微浑的江水，无限惋惜地说：“未能分了他的尸，遗憾极了。这小于是在我魔刽手中，唯一死得全尸的人。”

    一名大汉气喘吁吁地追到，跌脚道：“任前辈，糟了！”

    “糟甚么？”他问。

    “他跳水逃掉，走了一个活口”

    “住口！谁说他逃了！”魔刽暴怒地叫。

    “他他不是跳水？”

    “胡说！太爷一把飞刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。”

    “这”“什么？你不相信？”

    大汉怎敢不相信？惶恐地说：“小小的相相信。”

    魔刽拾回鲫鱼刀，冷笑道：“要不相信，你下去捞尸体。”

    这一带岸陡如绝壁，可知水势必定相当湍急，因此将江岸冲刷成了崖壁，下面深不见底，尸体早就被水冲走了，谁还愿意下去打捞？

    大汉口中不说，但心中却暗暗嘀咕：“飞刀如果能把人射死，为何不留在尸体上而落在地上？怪事。”

    四艘小舟共有十六名船夫，全被杀死绑上石块丢入江底。加上吴清河带来押船的四名手下，江底多了二十个冤魂。但在魔刽的计算中，却把吴清河也算上了。

    四艘小舟上的货物，在凶手们的快速行动下，搬上了掩藏在岸旁芦苇内的船只，弄沉了四小舟，然后浩浩荡荡下放芜湖。

    吴清河并未死，留下了活口。这位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然岂不名不符实？他忍痛潜下水底，往下游潜泳。胸口被凉水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了伤。

    他要活下去，他不能死。这意念令他撑下去，尽管大量失血令他难以支持。

    不知过了多久，只知到了一处平缓的滩岸，手一触到实地，便感到眼前一黑，耳中嗡一声响，神智失去控制，人事不省。

    昏天黑地的险恶可怖噩梦消失了，他神智渐清，只觉眼前模糊，四肢百赅似已崩散，不属于他的了。

    朦胧中，他耳中听到倒还清晰的语音：“如果他能醒来，便死不了。”

    有人抚摸他的额头，说：“很不好，高烧不退，恐怕没有希望。已经一天一夜了，他连肌肉也未抽动一下呢。”

    “得设法通知他的亲人，不然就得报官才是。”

    “他身上一无所有，怎知他是谁？里正这几天到府城去了，谁愿跑上六七十里到府城报官？”

    他睁开朦胧双目，呼出一口火热的长气。至少，他知道自己不是落在对头手中，可以放心了。

    “这是什么地方？”他虚弱地问。

    “哦！谢谢天！他醒了。”有人叫。

    有人轻拍他的脸颊说：“这里是黄池口，是宣城与芜湖交界处。兄台，你贵姓大名，何方人氏？”

    “哦！黄池口，不是黄池镇？”

    “黄地镇还在南面三四里。”

    “这么说，至芜湖比至府城近了。”

    “是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起”

    “不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”

    “到芜湖？这”“在下必定重谢。”

    “可是”

    “将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”

    “咦！你是”

    “我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”

    “哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”

    “千万不可走漏风声。”

    “放心，一切我们去张罗。”

    宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。

    不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。

    他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。

    可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如磐石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭籍官府的庇护，官商勾结压榨地方共享暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？

    他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。

    由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。

    他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。

    终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。

    吴清河侥幸逃得性命，令熊慕天大感震骇。

    他不是个愿采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。

    四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。

    熊幕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。

    劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。

    破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。

    鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。

    全城骚动，谣言满天飞。

    鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。

    但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。

    府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？

    十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染访也不得不停工。

    各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。

    半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不愿与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡做猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。

    全城的人在战栗，噤若寒蝉。

    鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。

    三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。

    运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。

    宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。

    这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。

    两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。

    他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”

    李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？

    苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”

    熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”

    李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”

    “不！”熊慕天坚决地叫。

    “那你是说”

    “我豁出去了。”

    “你要”

    “以牙还牙。”熊慕天激愤地说。

    “我们也去找江洋大盗。”

    “那”

    “你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”

    那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。

    李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”

    熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”

    “好大的口气，他与罗大人有亲？”

    “不知道，罗大人没说。”

    “东主提这些事，与咱们有关？”

    “那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”

    “哦！你准备”

    “我要到安庆找他，来回十天半月”

    话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”

    熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地”

    桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”

    熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”

    “唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”

    “顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”

    “我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”

    熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”

    “慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。

    熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来，计算陷害在下的人，休想安枕。”

    “慕天兄，请不要固执”

    “桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”

    桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”

    “在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”

    送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。

    李二爷眼都红了，倏然而起。

    熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”——

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