第一章

六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。

    瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？

    试试口鼻，已是没有出息。

    “哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。

    “死啦！”

    那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。

    那边上还等着他的回话呢！

    瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。

    说是“报丧”其实是“报喜”最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？

    寒嗖嗖地起了一阵子风。

    不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集

    有女怀春

    李老大人亲来发葬，留下了两千银子。

    临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。

    目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。

    “伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛”

    “老大人”

    女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”亲自上前，移过来一张椅子。

    老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”

    早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。

    那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。

    李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。

    白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。

    潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！

    打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。

    灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。

    人情冷暖，世态炎凉。

    再没有比官场更势利现实的了。

    比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。

    “我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧”

    “走？”

    未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。

    “不能在这里再住下去了”

    他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。

    “老大人的意思”

    “别等着过七期了，走吧，到山西去。”

    潘夫人这才忽然明白过来。

    这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。

    “越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了你们的交情，还有什么好担心的？”

    一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。

    潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上谁又会知道碰见了这种事”

    说着她可就又淌下了眼泪。

    老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。

    “事非寻常，洪大人理当照顾这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”

    话方出口，老大人也就自知失言。

    潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？

    “回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”

    “老大人的恩典我们母女也只有拜受”

    潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。

    接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。

    为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。

    上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：

    “等着我差来的两个人很可靠的两个人”

    他说：“这件事，不要对任何人提起要不然你们就走不了啦。”

    潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。

    洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。

    她想起了父亲生前常说的一句话：

    “我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”

    又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”

    这些话当年听来只是好玩，有些害羞这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。

    潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑”

    洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”听说学问不错，已经开了科，中了秀才。

    原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？

    一想起来，心里真是烦透了。

    门帘子撩起。

    老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走”

    听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。

    “不见也罢不见了”

    无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”

    “都发了，二十两的，十五两的还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”

    “还有些客人先生呢？”

    “张管事正在开发”

    “告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头”

    说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。

    都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。

    潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”

    这个人

    洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。

    主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。

    看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。

    彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”

    “算了”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”

    彩莲撇了一下嘴：“老不害羞您是不知道，他干的那些不要脸的事还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！”

    洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。

    不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？

    狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还提个什么劲儿？

    秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。

    这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。

    都交了“寒露”他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子“病大虫”似地“赖”

    在地上。

    这边还躺着条狗——大黄。

    不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。

    这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，相处极是和睦。

    也算是府上的“门客”吧！

    姓袁，袁菊辰。

    听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么“勾”、“股”、“弦”别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。

    便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便只有这只大黄狗。

    由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不“哇哇”怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。

    都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，向着洒满残阳的小小院落里走过去。

    透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎都已经忘了的黄狗——“大黄”

    也看见了黄狗身前的两条长腿。

    “咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”

    “谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”

    “怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”

    说着，她就转过身子来：“那又是谁？”

    “是袁先生。”

    “袁先生？”

    “就是会算算术的那个怪人。”

    这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。

    那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，却只是说说而已。

    可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。

    “袁菊辰！”

    心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。

    瞧过他总有十回八回了。

    每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！

    倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”

    “怎么会把这个人漏掉了？”

    洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”

    “怎么说他是个怪人呢？”

    洁姑娘转向彩莲询问。

    “还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”

    说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”

    洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。

    “他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）又什么月亮是个小球、太阳是个大球哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。

    洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。

    洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”

    张前李后

    大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。

    彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。

    “袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住”

    倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”围着她团团打转。

    然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。

    随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。

    竟然连声招呼也不打。

    “袁先生”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。

    她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。

    这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。

    便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。

    姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。

    彼此便只是默默无言地互相看着。

    对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？

    只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。

    倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：

    “小姐是问你，张管事可来过了？”

    “对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”

    袁菊辰点点头说：“来过了。”

    那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。

    “我已经跟他说过了等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”

    “噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样”

    一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人“盯”了一眼。

    “谢谢你”她说：“只是太麻烦你了。”

    “没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”

    说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。

    随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。

    随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。

    潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他”

    洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。

    也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。

    “他跟咱们是亲戚？”

    洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。

    “哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功到底是怎么回事，我也没弄清楚。”

    洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人”

    才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”

    潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”

    张厚、李福。

    挺体面、健壮的两条汉子。

    姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。

    两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。

    有书信为凭：

    “潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。

    谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。

    节哀顺便，自求多福。东阳顿首”

    潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了”随即把来函撕得粉碎。

    张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。

    紧接着门帘子“唰”地撩起。

    老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客杀人”

    话声未已，己仆倒不起。

    门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。