第一章

    没有战火、远离硝烟的汉口城，是长江流域最重要的商业城市之一，这里商贾辐凑，气势不凡。

    一条数百米长的石板路绵延不断，似乎没有尽头。路两侧，全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房，一色的鱼鳞黑瓦盖顶，千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵，路上行人络绎不绝。

    兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。

    饼去两天中，他们已经找遍了码头附近，甚至因为兰儿担心强盗会将姐姐们抢去卖给妓院，根子还去附近的妓院查寻，可是毫无线索。

    兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来，大姐将她推上马车时，她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事，直到二姐绝望的惊叫让她掀起窗帘，才看到令她心胆俱裂的一幕，尽管只是短短瞬间，但她已经明白了大姐的遭遇。

    她眼前不断浮现出大姐被横挂在马背上奔往江边、二姐被淹没在码头人群中的身影，耳里不时传来大姐“照顾好自己，不要管我！”的叮咛和二姐的哭声。

    想起羸弱胆小的二姐，她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姐的乳母宋娘是否陪在她身边？二姐的病体若没有人照顾怎行？

    她好恨那个掳走姐姐的强盗，是他使得她们姐妹分离！

    可是恨和担忧又有什么用？过去一直是大姐撑着天，她只需要当个好帮手就行了。可是现在，她成了拿主意的人。看来姐姐们一下子很难找到，她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。

    于是她带着两个同样惊惶失措的丫环和深感自责的车夫，离开了码头那间小客栈，来到风景秀丽的汉口。

    “这里好热闹，我们要到哪里去呢？”看着熙来攘往的繁华街道，红叶说。

    “此地素有九省通衢之称，自然热闹。”忍住心中的隐痛，兰儿呷一口茶说：“我们先找间客栈住下再说吧。”

    茶楼里喝茶的人不少，多是富贵人家的老、少爷们，很少有女子。兰儿光顾着看窗外景色，并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大，听惯了人们对二姐的赞美，兰儿也同大姐云儿一样，从来不认为自己漂亮。所以这几逃讷奔西跑寻找姐姐时，即便注意到有人盯着她看，她也只以为是因为自己身上那套为了逃难，大姐叫她换穿的粗陋简服。

    其实人们并没有留意她的衣着，而是被她出色的容貌所吸引。

    兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽，五官端正，本来就很吸引人，再加上此刻柳眉微颦、红唇略噘，明亮的大眼里盛满忧郁，看起来更加惹人怜爱。

    “小姐，这些人看起来怪怪的。”发现那些男人的眼光总在小姐身上转，绿萼担心地提醒她。

    “是啊。”红叶也担心地附和。“他们的眼神跟码头上那几个流氓一样可怕。可是根子又要照顾马匹，不能上楼来。”

    “不用怕，有我在呢。”兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的，她习惯性地安抚她们。

    “说得没错！这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢？”听了小姐的话，才刚放下心的红叶和绿萼，被这淫荡的声音吓得心又揪起来了。

    三个女孩还没来得及回身，两个身着黑衫、脸带浪笑的年轻男人已经来到她们桌前，其中一个稳稳坐在兰儿对面的座位上，另一个则站在红叶身后。

    兰儿一见便知他们不过是市井小混混。虽说她才十六岁，可是自小随管家上市集采买见多了，对付这种无赖，她有的是办法。

    于是她当即没好气地说：“两位公子坐错地方了。”

    “没有错、没有错！姑娘有我们兄弟的保护，就不用怕了！”坐着的男子嘻皮笑脸没个正经，伸手就往兰儿抓来。

    “臭苍蝇！”就在兰儿骂着缩回手时，一个懒懒的声音同时传来。

    “还想活着走出这茶楼的话，就别动那位小姐！”

    兰儿转头寻找说话的人，看到后面一张桌子坐着几个男人，说话的是个约二十五、六，穿着绸衫的富家公子。虽然他帮她解围，但兰儿一看他的面相就不喜欢。只见他圆圆的脸庞面色青白，狭长的双眼目光迟钝，鹰勾鼻子阔嘴唇，显出此人傲慢无知又贪婪。

    两个混混闻声瞪眼正欲发作，却在看清说话者时态度立即一百八十度大转弯，点头哈腰道：“小的不知严少爷在多有得罪！多有得罪！”

    “跟小姐道歉！”那公子开口便命令。

    “是！是！”混混们急忙转向兰儿点头哈腰：“请恕小的不知姑娘与严大少爷相识，刚才冒犯了！”说完慌忙地往楼下逃。

    两个痞子先倨后恭的神情令兰儿觉得逗趣，正想谢谢胖公子的仗义相助时，却见眼前白影一闪，对面空位上已经坐了一道肥胖的身影。对这种体型的人来说，他的动作也算利落了。

    见他不请自来，兰儿原有的一点感激之意消失了，心里陡生厌恶感。

    “请问小姐从何而来，欲往何处去啊？”胖子嘴边挂着谄媚的笑容，也不等兰儿回答，便自大地用指关节敲敲桌面，对店伙计喊道：“这位小姐的帐都记在我严明光名下！”

    “好咧！严少爷请”未等兰儿响应，店伙计已经应着送上一壶香茶。

    兰儿心里很气，想一走了之，可是一则人家毕竟刚帮过她，她可不是忘恩负义的小人；二来，在他身后那几个大汉好像也不会让她轻易走掉。于是她忍耐地淡淡一笑。“多谢公子出言相助。”

    严明光笑得更谄媚了。“那么小姐是否可以告知闺名呢？”

    兰儿正色道：“你我不过萍水相逢，毋须在意名字这等小事。”

    严明光闻言脸色微变，但到底是脸皮厚，很快就恢复自然，替她们斟满茶水，悠然道：“小姐何必如此生分？常言道有缘千里来相逢，无缘咫尺不相识，在下既与小姐相逢于此，又替小姐解了围，想必缘分早已逃讪。”

    听他这般胡说八道，兰儿烦透了。

    可那严公子仍自顾自说得兴起：“在下严明光，狮子山庄少庄主，汉口商会会长是我舅舅，这条街所有的茶楼、客栈都是他的听小姐口音，似是来自江南。如今世道乱，小姐这般闭月羞花，行走怎可没有护花使者呢？”

    听出他口气里的炫耀与威胁，兰儿不屑地撇嘴道：“毋需公子费心，本小姐自有人保护。”

    “何人保护得了你？”一听她已有护花使者，严明光细眼射出凶光。

    兰儿秀眉一扬，看着这个势利的男人，黑瞳疾转，想起看过码头上很多货物都烙着“方”字，从船夫和装卸工们口中听到最多次的那个名字，不由心生一计。

    只见她瞪着那双清澈澄明的眸子答道：“我表哥方清扬。”

    “方方清扬？”严明光手里的茶盅一晃，茶水溅出，他却毫无所觉，原本志得意满的脸上顿时失魂落魄。“你是说仙客镇的方清扬吗？”

    “没错，就是他。”看到他更显青白的面色，兰儿心喜自己选择了一个正确的名字。哈！提出江汉平原当今最有名望的大财主名号，总该把他吓跑了吧！

    不料严明光并不是真傻。他狐疑的眼光上下打量着兰儿，迟疑地问：“你真的是方清扬的表妹？”

    “当然。”兰儿见已经将他镇住了，于是语气更加肯定地说：“我娘是方清扬的表姨，我该不该算他的表妹？”

    “那当然算不过，”严明光迟疑地说。“听口音你是江南人，但方清扬的娘是我们鄂州人哪？哦，难道你是他生母那边的亲戚？”

    初听他说方清扬的娘是鄂州人氏时，兰儿心里“咯登”了一下，以为自己的谎话要穿帮了。正不知该如何补救时，听到他的后半句话，不由皱起了眉头。

    亲娘？他有两个娘吗？那该怎么编呢？

    唉，难道一个谎言真的要用十个、百个谎言去圆吗？

    她哀叹着，不得不振起精神见招拆招：“对啊，就是他的生母，不过那时我尚年幼，并未前来”说到此，她故意停住。

    见美人神情凄惶，严明光以为勾起了她对故人的怀念，于是立即宽慰道：“小姐不要伤心，方爷的生母死得太早，而他的继母又十分蛮横泼辣，自她嫁入方家后就不准下人提起前夫人，就连方老爷在世时也极少说到原配，所以恐怕早就没人记得她了。”

    听他说方清扬的生母已殁，兰儿倒真是舒了口气，这下谎言就容易编了。

    严明光看着眼前这个漂亮女孩，觉得她不仅相貌出众，而且眉眼言辞间都透着一种机灵气质，越看越喜欢，真想来个“霸王硬上弓”将她抢了去。可是如果她是方家亲戚的话，别说方清扬不会放过他，就是他的爹那个保他锦衣玉食、花天酒地的靠山，也万万不容许的！

    他半懊恼半怀疑地问：“既然是方家亲戚，方家为何没人来接你呢？”

    兰儿没想到这个看似猪头的傻大个儿挺难唬弄的。然而，对于冰雪聪明的她来说，应付他还不是难事。

    她不慌不忙地呷了口茶，说：“因金兵突然过了淮河，家人虽有送信给表哥，可情况危急，无暇等回信我就来了，也不知表哥是否收到书信？”

    见她言辞凿凿，严明光也难判真伪。但他仍心有不甘，毕竟他严家权势声望虽不及方家，但仍是本地土生土长的大地主，也从来没听说过方家在江南有亲戚啊？

    唉，看得见吃不着，还真让人憋得难受！

    严明光一对小眼不停地在兰儿身上滴溜，最后似有所决地说：“好吧，既然你是方家亲戚，那请容在下送你去仙客镇吧。”

    “不用！不用！不敢劳公子大驾，小女子自有车马”兰儿急忙拒绝他。让他送去还得了？那不是揭自己的底吗？

    不料他截断她的话，得意地说：“反正我家跟方家是邻居，刚好我也要回家，正好顺道护送小姐。”说完，他站起身对那几个大汉说：“备马，回府！”

    “少爷，霍老爷那”一个男人趋近说。

    严明光手一挥说：“没事，舅舅知道我的脾气，他不会介意的。”

    见鬼！兰儿心里大声咒骂，对这意想不到的变故大为气恼。

    原只想借用方清扬的名号唬住他，以摆脱他的纠缠，没料到他竟是方家邻居？这下她真是弄巧成拙！若此刻承认自己说谎，那无疑给了这家伙撕破脸的理由，而对这种男人来说，一旦撕破脸，吃亏的就是自己。

    “小姐，天色不早了，我们还是上路吧。”似乎看出兰儿的犹豫，严明光更加得意地催促道，脸上还有种看似等着看好戏的表情。

    怎么办呢？她瞟了眼绿萼红叶，两个女孩早已被吓傻了，只呆呆地看着她。

    兰儿的灵巧善言、随机应变第一次遇到挑战。她将心一横，想道：现在只能捏鼻子装象（像），走一步算一步啦。

    于是她装出自信的笑容，对严明光轻轻欠身道：“那就有劳公子了。”然后示意两个丫环随她往楼下走。

    一行人鱼贯而下，根子看到小姐脸色似有不悦地下楼来，身后还跟着几个面色不善的男人，赶紧迎上前。

    兰儿对他说：“根子，这位公子要送我们去我表哥府上。”

    “表哥？”根子听了一头雾水，可看到紧跟在后的男人又不敢发问，只好顺着小姐的话敷衍着。

    上了车，绿萼关上车门，将严明光充满色欲与算计的目光挡在外面，兰儿虚脱似地瘫倒在座位上，长长吁了口气。

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