柳暗花又明

一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。”

    周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。

    杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：“来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。”

    “多谢大叔，生受你了。”秋别致谢。

    饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人日后有何打算。

    周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，觉得有亏周老夫人所托。眼前是形势比人强，只有走一步算一步，看看日后有没有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取宝名，这也是周老夫人的遗愿之一。

    听秋别有意在此暂居，周桐松了一口气。说真心话，他在周家虽然吃穿无虞，仆婢服侍周到，事事不需他动手操心，比之以前四处乞讨流浪的日子，不知要好上几万倍。只是他已习惯当乞丐时的散漫快心，想干什么就干什么，随处一躺就是憩息过夜的穹庐，何等自在逍遥。入了周府，万事都有人替你准备得妥妥贴贴，连洗脸更衣都有侍女在旁伺候，简直不知这双手双脚是生来做什么的。行止坐卧都被要求一切行礼如仪，压得他几乎都快喘不过气来。他也不爱读书写字，因秋别和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，没向她们诉苦罢了。现今再不用回去那坑死人的富贵监牢，又兼有佳人相伴相随，周桐欢喜得只差没跳起来大叫大笑。

    “啊！”周桐忽地想起一事：“我爹还在周家呢！可得想个办法把他接来，跟我们一块儿住。”

    “这事交给我去办吧。”杨鸿拍胸道：“你们不宜露面，免得那起丧尽天良的坏胚子，再起歹心思来算计你们。我去接老爷子来，保准万无一失。”

    周桐起身道谢。

    隔日杨鸿到双梅城打听消息。日才过午，人就回来了。带回来的讯息却教人一愕：周桐和秋别双双“殉情”之后，金开亦被赶出周府，下落不明。

    周桐心情一下子低落下来，闷闷不乐。杨鸿带着他在附近村子找了几日，都说没见过这个人。

    周桐思父心切，想离开桃花村天南地北寻找金开，但又放不下秋别；她一个弱质女子，从小在锦楼绣户之中长大，怎堪得起外头的风霜雨雪？可是抛她一人独留村中，他亦不愿。

    秋别看出他的为难，安慰他道：“吉人自有天相，爹一定没事的，你不要太担心。我知道不让你去找爹，有亏子道。但是我希望你目前能专心读书，等后年科举过后，如果中举，正好可以行文贴榜寻找，岂不是甚快？就是不中，我也不会再阻止你，那时我陪你一块，天涯海角也要找到爹爹，好不好？”

    周桐考虑片刻，道：“好！”这么住在杨家打扰，也非长久之计。杨鸿和柳枝都欢喜这对小夫妻与己同住，但秋别以不宜久叼婉辞，想另居别处。

    于是杨鸿替两人找到一处地方，运来茅草、稻壳、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是两人一同完成。经秋别巧手灵心布置一番之后，俨然是村野恬清乐何如的光景。

    安居之后，再来是生计问题。总不能一直倚赖杨鸿援助。听说秋别读过不少书，杨鸿可乐了，以着钦佩无比的眼光看着她，竖起大姆指道：“小扮他媳妇儿，-可真行。一个妇道人家居然是个女先生呢。我们桃花村人人半字不识，要捎个信写写文书什么的，都得到城里请识字先生代写，不方便极了。早想请个读书人来教子弟们认几个字，可这小地方没人愿意来-若不嫌弃桃花村的孩子蠢笨，我招个十来个小孩儿不成问题，每人出点敬师费，可不就有进帐了？”

    秋别觉得此法甚佳，笑道：“我还会些不入眼的女红，刺些小鞋、手帕什么的。若您进城，扰您顺便帮我卖给绣庄，这样也勉强对付得过去了。”

    周桐道：“杨大叔，我看这附近空地很多，能不能请您教我种田种菜？”他想身为男子，总不能依靠妻子过活，该当是他这个一家之主来想办法才是。

    “华弟，你只要专心读书就好，家里的事你不用操心。”秋别认为自己做得来，她不要周桐为旁事分神。

    “我说小嫂子，-这么说就不对了。男人养家是天经地义的事，-可也别太减了小扮志气，让他在别人面前抬不起头来，说他是吃软饭的。”杨鸿插嘴道。

    秋别受教，于是她不再坚持了。但她和周桐约法三章，下午和晚上的时间必得用在读书上，这点她不肯让步，周桐答应了。

    杨鸿果真找来了十几个年纪不等的小孩儿。秋别托杨鸿入城买了三字经、幼学读本做为启蒙，讲堂就设在茅屋外的杨树下。来读书的小孩儿自备一把小凳、小竹椅，团团围坐成一圈，听秋别讲解朗诵，或以木枝在地上习字，童声琅琅，伴着树上蝉声，彼此争鸣。

    秋别温柔可亲，遇着顽皮不懂事的小娃儿，总是不厌其烦耐心劝导鼓励，这些孩子个个都喜欢这位美丽又善巧的私塾先生。村里的人烦她写信写契什么的，她从不推辞，也不收润笔之资，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬过来。这些东西都是自家种的，无须破费，秋别不好拒绝人家一片好意，称谢收下。

    跳出金笼，周桐整个人像活了过来。穿着秋别缝的粗布衣裳，早上赤脚踩在泥土里播种、除草、施肥，下午秋别为他讲授四书五经，晚上则是习字及复习白天的进度。他虽不爱读书写字，但是对这位娇妻兼严师，他既敬且畏，不敢说声“不”字，但因志不在此，念得并没有太大进步。几次想对秋别说别再逼他念书，始终说不出口。

    这天下午邻家古大婶央秋别去给她鞋面描个花样。秋别女红精细，绣出来的东西又别致又大方，在城里绣庄都抢着收购她的作品，叫价颇高；因此要借她巧手，自己也依样绣一次。

    秋别答应了，吩咐周桐将昨日的课业朗诵至熟记为止，跟着古大婶去了。

    秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒腰，走到庭外。见石头上搁着一大块黏土，是他早上耘田时从田里挖出来的，左右无事，于是捻了一小块下来，坐在门坎上，顺手捏塑起来，口中哼着小曲儿。

    “周大哥，你在做什么呀？”头上响起一个娇脆的声音，抬头一看，柳枝提着一只竹篮子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。

    “我做泥娃娃，做好了送给。”周桐露齿一笑，继续捏土。

    柳枝觉得有趣，把竹篮放在地上，拖过一把小凳子，托着腮笑看着他捏娃娃。也不见他凝思构想，很快的头、身子出来了，这里摸摸，那里压压，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出来了。这是一个女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接过来端详一会儿，发现了奇事般叫道：“这个娃娃好像秋别姊姊。”

    周桐所思所想，只有秋别一人，心之所向，不知不觉将这娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔颊边，道：“是吗？我随便做做而已。”

    柳枝鬼头鬼脑的侧眼看着他，促狭的眼光看得周桐红了脸低下头来。

    柳枝诈诈的笑了几声，看着这尊泥娃娃，哼了起来：

    情人送我一把红纱扇，

    一面画水，一面画山，

    画的山，层层迭迭实好看；

    画的水，万里长河流不断。

    咱两人相交，

    如山水相连。

    要离别，

    除非山倒水流断。

    要离别，

    除非山倒水流断。

    听她唱得好听，周桐浑忘了她捉弄他之事，凝视谛听。

    曲调轻悦，歌声婉转，但最吸引他者，是最后两句歌词。彷如吐露出他的心声：但愿他和秋别，此生不离不弃，要两人分开，除非是高山倾倒，大海断绝。

    “-唱得真好听。”周桐拍手称赞。

    “周大哥，这会儿你不是该念书吗？怎么有空在院子里捏娃娃？秋别姊姊在不在？我煮了一些莲子汤来给你们吃。”柳枝的念头转得飞快，叽哩呱啦说了一大堆。

    她讲到周桐莫可奈何又难以自遣之处，他叹了一口气，低头呆视地下，道：“她出去了，古大婶拜托她描鞋样。”

    “好哇！秋别姊姊不在，你就趁机躲懒。”一根白皙的食指点啊点的。

    “唉！”周桐又是一声长叹：“-不知道，我实在不喜欢念书。”

    “为什么？你书读不好，秋别姊姊会打你骂你吗？”柳枝诧异的睁圆眼睛。

    “不是这样。秋别姊姊对我再好不过了，怎会打我骂我？她还常常鼓励我呢。只是我心里在想，像现在平平安安的过日子，不是很好吗？她教小孩子读书，我下田耕地，为什么就得上京去考科举做大官？我这么笨，万一判错了案害了无辜的人，那就糟了。所以啊，我宁愿当一个平凡的种田人就好了。”

    “原来你是这样想，可秋别姊姊对你期望很深，你不想考科举，她会很伤心的。”

    “就是这样我才不敢和她说。我怕她生我的气，不肯理我。”周桐感到无奈。

    又絮絮谈了一些闲话，柳枝将莲子汤留下，请周桐吃完后再将碗还她，将周桐所赠的泥娃娃放在竹篮中，提篮踩着碎步走了。

    周桐捧着那一大碗莲子汤，走进门内放在桌上，进屋里要找张纸盖着，免得蝇虫来沾。进门猛见秋别坐在房里出神，神情很是难看，和出门时大不相同。

    “秋别姊姊，-什么时候回来的？”周桐吓了一跳，秋别不答。这下他疑心她可是病了？上前来审视她的脸色，问道：“怎么了？哪儿不舒服吗？要不要我去请大夫来看看？”右手去摸她额头。

    秋别侧脸一避，周桐落了个空，不禁愕然。“秋别姊姊？”

    秋别扭身站起，从放着绣线的小竹篮里掏出一把剪刀，左手扯散发髻拉到胸前，一把绞去。

    周桐大骇，忙去抢那把剪刀阻止她断发，叫道：“秋别姊姊，-这是做什么？”一番推拒，周桐力大，到底让他把刀夺了去，藏在身后，才喘了一口气。

    “你何必拦我？我要做姑子去的，省得在这俗世受罪。你拦得了我第一次，拦不了第二次、第三次。”秋别冷淡的道。

    周桐被这番惊人的言语吓得脸色全变，冲上来追问着：“为什么-要去做尼姑？是有人给-气受吗？-告诉我，我去找他去。”

    “我没那么大胆子敢劳驾您为我出头。”丢下这一句，秋别的语气既冷且硬。

    自相识以来，秋别对周桐总是温柔可亲，别说责骂了，就连一句重话也没有。她这句话，已可说是忿怒之极。周桐不由得惶恐惴栗，想破了头也不知自己是哪里得罪她，她临出门时明明还笑盈盈的呀。

    周桐趋前一揖，想请她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避开了。周桐这下子更确信她在生自己的气，一颗心慌得不知该安在哪儿，他一急，额上都见汗了。

    “秋别姊姊。”紧张之下，周桐声音都发颤了：“我人笨，又不会说话，可是我有何处做错了事惹-生气？若我有不是之处，请-包容原谅一次，牵教于我，我一定会改。”

    “岂敢！桐少爷是千金之躯，我只是一个下贱的丫鬟。桐少爷爱怎么着便怎么着，秋别万万不敢有一句半言。”秋别之言，冷若腊月飞霜。

    不管他怎么求恳，秋别一一冷冷驳回。被堵得无话可说的周桐，一口冤郁之气积在胸中，愈涨愈大。看着秋别寒若青霜的容颜，心底的委屈苦楚满到极限，每一个毛孔有如万针齐刺，彷佛快要爆裂开来，四肢又寒又热。再也忍耐不住，大叫一声，只觉眼前一黑，仰天摔倒，晕了过去。

    悠悠醒来，只见秋别坐在床沿守着他，泪水垂了满脸，她双眼红肿，不知哭了多久。

    “秋别姊姊，-肯理我了吗？”周桐还惦记着先前之事，醒来第一个念头就是求她原谅。

    他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。

    “-──-不肯原谅我吗？”周桐哀哀如丧家之犬。

    秋别轻轻摇了摇头，周桐如被打下万丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道：“你不必求我原谅，你没做错事。只是你太叫我伤心。”说着泪水不断滚落。

    秋别性格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。

    周桐翻身坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：“我知道我一定做错什么事了，才让-伤心成这样，可我笨得像牛，连自己错在哪儿都不明白。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请-告诉我错在哪里，别让我死了都是个胡涂鬼。”说着，也泪眼蒙-了。

    流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。

    拭了拭眼泪，秋别缓缓道：“刚才柳枝来，你和她说什么来着？”

    原来他和柳枝在前院说话时，秋别已经回来了。

    周桐一面回想，一面道：“也没什么，她煮了莲子汤来给我们喝──”突然打住，羞惭的低头不语，他明白秋别何以生气的缘故了。

    见他已悟，秋别道：“现在你知道我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宫折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，这是我一条大罪；来日到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举考试上你能榜上有名，可你却无志于此，只是读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空门，了却一身俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。”

    她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：“是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。”

    她凄楚一笑，道：“人各有志，你无须勉强自己。”

    “我是说真心话，-不信吗？”周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：“若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。”

    秋别忙掩住他口，轻责道：“不要随便诅咒自己。”

    “那-信我吗？”

    “你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。”她叹气。

    “我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──”

    秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。

    他领悟住口，想了一想，咬牙道：“那就罚我和-分开，一辈子不能相见。”这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。

    秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。

    “这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。”秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。

    周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。