第一章

    五月天月下了一场大雨。

    经过雨丝的洗涤，"鸢尾山庄"呈现一片清新，山庄里的每一株植物像是换了瓣的容颜，金花问银蕊，翠蔓自成族。

    两只报春鸟飞掠而过。一只穿梭在橼堂的新芽缝间，另一只则精蜒点水似的摩挲着紫藤花心，发出唧啾的鸟啼。

    绿地缕全罗结带，为谁开放可怜春？

    鸢尾山庄占地两百二十公顷，山庄里遍植奇花异草，宛如另一处的世外桃源。

    山庄的主人郑之玄为一富商，富可敌国。有个金算盘的头脑，作的是马匹买卖。

    郑之玄给马卸了鞍具、笼头和口衔，骑着纯血马"宰相"，驰骋于庄苑右侧的"万马乐园"。

    "宰相"是一匹拥有高贵血统的纯血马，具有几乎完美无暇的比例，它有强大的运动能力和在体质、精神上的持久力，勇敢且优雅，一如驾驶它的主人。

    座骑上的主人，戴着一张黑豹皮面具，只露出两尘深井似眸子，他用鼻呼吸着，紧抿的双唇隐约可见。

    "宰相。"奔驰了半晌，在一处马厩前停了下来，他跃下马后，小厮牵着"宰相"入马厩歇息。

    鸢尾山庄的马群分别来自于各处，不论是工作马、竞赛马、军事马、休闲马一应俱全，细分在六处马厩豢养着，光是为了伺候这些马，还特别养了一批人专职分工。

    每一匹郑家的马皆用热的烙铁烫在肩皮上，烙下的是郑家传统的印记一朵鸢尾花。

    郑之玄站立的地方是一专门豢养沙丁马的马厩，管理人是由蒙古聘请的阿噶略。

    "阿噶略，替我挑选一千匹最勇敢、最擅于跳跃的沙万尼马，铁木真明天天一亮就要把它们带走。还有，通知你的兄弟巴略准备两头有'白色的海之马'之称的卡马尔格马，我要送给铁木真，祝他打胜仗。"阿噶略和巴略兄弟皆为郑之玄工作，分别管理不同的马厩。

    郑之玄和铁木真为结拜的异姓兄弟，虽各为其主，但思及兄弟之情，对君国之尊敬，只得暂置一旁，好在鸢尾山庄位于宋朝疆域的边睡，天高皇帝远，而且铁木真要的这一千匹沙万尼马，也非白白送给他，这一笔生意的盈收也不容小觑。并非贪财也非赚乱世之财，实是他计划凝聚更多的财富拯救黎民百姓。

    阿噶略接获指示后叱喝马厩小厮六人分头准备。

    "老爷，十二位来自各地的姑娘在凌霄苑等着，不知您何时有空亲自挑选？"山庄总管李标，骑着快马跟踪在主子身后到达马厩。

    他说的十二位姑娘是郑之玄于一个月前，分派出去的十二辆马车所载回来的从各地挑选出来的姑娘。

    马车三天前即已回到山庄，十二位姑娘分别安置在十二门别苑里，洗去旅途的疲累后，现在在凌霄苑候着，等待山庄的主人主宰她们的命运。

    这十二位姑娘虽皆生逢乱世，所处的家乡又都兵马住总，但却都怀着一颗图变的野心。不论是飞上枝头做凤凰；或是只求一家老小三餐温饱，她们都必须来一趟圆她们梦想的鸢尾山庄放手一搏，哪怕每位姑娘只有十二分之一的机会。

    "呃"郑之玄仰望蓝天白云间飞过的灰面骛鹰沉思片刻，因为戴着面具，所以瞧不出他的情绪波动。

    "罢了！李标，你是否为她们都编了号？"他似是做了决定。

    "照爷的意思都编了号。"

    "依什么编的号？"

    "依到达鸢尾山庄的时间编的号。"

    "嗯今天从不儿罕进了几匹配种的马？"他踱步走回马厩里，牵出宰相。

    "回爷的话，依您的指示，买了八匹。"

    "八匹那好吧，就留下八号姑娘，其他姑娘，安排原车遣回，请帐房每人拔六十两让她们带回去。"

    "老爷您就这样做决定恐怕不妥之处，您不看看她们的容貌长相和谈吐吗？"李标见主子以配种马的数量，胡乱点了八号姑娘，直捏了把冷汗，选出庄主母可不是挑丫鬟或仆役，岂可如此草率？何况若只是如此，当初他也不必献计至江南江北各省寻找有意愿的姑娘。

    虽然这些姑娘都先经过了初选，可也不表示就可以如此这般

    "不必看了，对我而言哪一位姑娘都是一样的，只要她不嫌弃我的怪模样，肯为我生下子嗣，就算是个无盐女又何妨。"说完话后，郑之玄以潇洒的姿势跃上马背，奔驰而去。

    留下一脸愕然的李标。

    李标和主子是一块儿长大的，他的父亲旧时也是鸢尾山庄的总管，从小至今的情谊自是比别人对主子多一分了解，明白他并不是一个会以貌取人的人。望着主子飞马奔去的背影，他只能长长一叹。

    身着一袭布衣坐在凌霄苑，心怀忐忑的杜商商，微眨着一册秋水含着烟雾怯生生地看着这一切。

    社商商为河南邵城县人，家里本来世代以种田为生，勉强糊口，但近年来战事频频又逢旱季，把整个生计搞乱了不说，光是天灾人祸更是令百姓苍生痛苦难当。

    大约于一个半月前，商商在市集与同龄好友捡拾菜叶、碎肉时，眼尖的她突然瞧见城墙上贴了张告示，告示上说：尚未婚之人，十五岁至二十岁身体健康、身家清白的女子，凡愿意远嫁边题富商者，皆可参加甄选，雀屏中选者可得黄金千两云云。

    感谢老天，曾让她有机会跟在官家小姐身旁伴读，勤读了六、七年的书，否则若像一般平民人家的女儿，大字不识一个，如何能发现此等好机会？

    她家米缸已好几个月没有一粒米了，三餐并作一餐，全靠吃些野菜和山果勉强度日，娘亲日前又生了一对双胞胎弟弟，可怜母亲没有奶水，娃娃嗷嗷待哺，只得吃些甜果压出的汁液，这样如何能长大成人呢？甭说其他六个弟弟妹妹，更是一副营养不良的模样。

    所以她依着告示写的地点前去报名甄选，只当是谋求一项工作，反正她杜商商，今年七夕即满十八岁，心里也没藏个什么意中人，不如去试试运气，也许老天眷顾她，让她得了千两黄金，就算要她一辈子做牛做马为人奴隶也是值得的。

    而幸运之神真的待她不薄，她居然真的中选了。

    可是，甄选的大爷叫她先不要高兴得太早，说这只是初选，尚有十一名姑娘要与她一争凤仪。

    虽是如此，她还是很高兴，拜别了父母，只告诉他们有个从京里回来的小同乡，邀她到京城工作，待遇不错，父母也不怀疑她说的话。

    跋了七、八天的路，终于来到了此处，像个森林似的地方，外头的大石柱上写着"鸢尾山庄"。

    因为进山庄时是夜里，只知经过不少树林灌木，四周风景浸在黑暗里，看也看不清。今天已是到达后的第三天了，还没见到庄里人们口中的老爷。

    老爷就是她们这些姑娘来此的目的，选择其一做他的妻子。

    这一处别苑取名凌霄，外头花园里植满了凌霄花，她仔细瞧过这些凌霄花。凌霄是一种攀援藤本植物，附木而上高达数丈，苑里的凌霄十分美丽，花期正要开始。

    垂着头想着自身前途未卜之际，李总管恰好从外入苑，炯炯有神的眼睛打量着厅堂里十二位姑娘，有的含羞微笑，令人见之意远；有的苗条可爱、有的温柔妩媚、双颊胭脂；有的淡装、有的艳服。或以姿色胜，或以神态胜，各人有各人动人之处。

    编号八号的杜姑娘并不是最美的，但幽娴贞静，细腰纤手、雪肤花貌。而她，即是未来鸢尾山庄的主母，虽然李标深觉主公以承购种马的数量来订新妇的人选，是件冒险之事，但碍于自己的身分只是一名总管，人微言轻，又能如何？以他之见，编号三号节度史之女刘梦蝶，生得闭月羞花，大家闺秀的模样，似乎比较符合主母的身分；不然，编号十号京师第一布商马斯贝的千金马青青，一脸能干的模样，也是李标心里合意的人选。

    刘梦蝶与马青青两位姑娘，可都是李标靠了关系，与两女之父透露了证婚男主角富可敌国的事实，令其动了利欲之念，诱其两人以女为竞得郑家财富为引，否则说什么也不可能有机会让他们将女儿放行。

    这是李标的私心，虽自个儿的主公不甚介意主母人选是否出自名门之后，但李标心里还是不忍主子委屈了自己，所以这十二位姑娘，李标皆交代手下在挑选时不可盲目，宁缺勿滥，自己更是亲自挑选了刘梦蝶和马青青两人，结果，之玄爷却是连瞧也未瞧一眼。

    李标低低地叹了口气，摇摇头，"主公已经决定了人选，只留下八号杜姑娘，其他姑娘今晚在此略歇一晚，明晨卯时有专人会送诸位回乡。"

    说完话后李标边摇头边摆手的离去，留下一脸愕然的众家姑娘。

    这些姑娘由初到这时的惊惶和陌生，于此时皆已熟悉习惯多了，甚至爱上了此处，观察山庄的排场，隐约嗅出主人的财富，就算要她们嫁给七老八十的丑八怪，她们也是愿意的。

    可是，怎么会这样莫名其妙地还未见到传闻中的老爷子，戏码就绝唱了呢？更奇怪的是当选者是她们当中最弱的杜家姑娘。

    大伙七嘴八舌的讨论者，有的不服气、有的只得认命；有的羡慕、有的落井下石

    "怎么会是你？怎么可能会是你？这副样子，恐怕连个女儿都生不出来，何况是生儿子。"

    "对嘛，不如找老爷子说个明白，干脆告诉他，你自愿放弃，由我们其他十一人里再选一次算了。"

    "是啊！说什么李家姊姊、刘家妹妹、张家姊姊，生得都比你漂亮，怎么也不该轮到你。"

    就这样你一言、我一语，吱吱喳喳，好不热闹。

    只有杜商商，坚定的一张脸，心里虽然雀跃也有不安，中选与不中选之间都是困难。但不论如何，千两黄金将是她的了，只要黄金一到手，家里的饥饿与病苦皆可得到改善，她的牺牲也才有价值，不是吗？

    "杜姊姊"有个像蚊子一样的声音叫着她，原来是十二号姑娘柯碧雪，柯家妹妹住的地方恰巧在她的隔苑，这三天来，两人说了许多体贴话，自然亲近些，碧雪比商商年幼一岁，所以她把碧雪当作自家妹子，她在家主确有一位妹妹和碧雪同龄，模样也是一般俏。

    "啥事？明天就要分开了，你可得好好照顾自己，还有，等我金子一拿到后，定会差人送百两到你家里，你可以同家里兄弟做点小买卖，日子会好过些。"碧雪家里也是清苦人家，因为贫穷，所以家人想把她卖入青楼。

    碧雪淌着泪摇摇头后说："我不想回去，钱财再多还是会被我爹和兄弟给赌光，到时我必得等送往迎亲的日子，杜姊姊，你能不能收留我，你就要成为主母了，主母总也要有丫鬟伺候的，我想留下来做你的丫鬟，不回乡去，好不好？"

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